Welcome to the academic blog of “ALTERGRAPHY – When Writing Becomes Calligraphy: An Alternative History of Chinese Script Based on Medieval Inscribed Landscapes and their Modern Reception” (2023-2027), a French national research agency funded project (ANR-23-CE54-0001).

The blog presents provides regular updates on our progression, with reports on meetings, workshops and conferences, case studies and field reports, as well as trial versions of our corpus.

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Ce carnet rend compte des recherches en cours par l’équipe du projet “ALTERGRAPHY – Quand l’écriture devient calligraphie : une autre histoire de l’épigraphie chinoise à travers les paysages inscrits médiévaux et leur réception moderne” (2023-2027), financé par l’Agence Nationale de Recherche (ANR-23-CE54-0001).

Le carnet suit la progression du projet. L’équipe éditoriale publiera des annonces et compte-rendus de workshops et conférences, des cas d’études ou des rapports de terrain, des liens vers les données déposées en ligne et vers des versions d’essai du corpus numérique en cours d’édition.

 

 

 

When Writing Becomes Calligraphy: An Alternative History of Chinese Script Based on Medieval Inscribed Landscapes and their Modern Reception

While calligraphy has long been central in Chinese culture—where it is synonymous with national identity, in a powerful combination of orthodoxy and orthography —, this project voices a marginalised epigraphic tradition in medieval China, including its modern reception, which still await to be integrated in the history of calligraphy. Our alternative history of Chinese calligraphy integrates both the medieval context corresponding to the moment of formulation of the classical standard and the early modern critical apparatus, which was the first to challenge this standard, to propose a diachronic definition of calligraphic style, in a contextual approach to graphic variation.

The first aim of this project is to contextualize the epigraphy of Daoist poet Zheng Daozhao (455-516 CE; 4 sites; c. 40 inscriptions) and Buddhist calligrapher Seng’An Daoyi (fl. 562-580 CE; 12 sites; c. 120 inscriptions), who were ignored by the classical tradition of calligraphy established in the 7th century, when formulating an aesthetic discourse aimed at the cohesion of the literati elite. Even within the critique of the classical tradition in the 18th century, these engraved monumental texts on bare, unpolished cliffs, have only been discussed in formal terms and under the shape of rubbings, that is, divorced from their physical and socio-religious context. The last thirty years of field archaeology have provided supplementary evidence to build upon, to contextualise the two figures. This project selected these case studies for their subversive potential in the redefinition of calligraphy, beyond the aesthetic values serving the agenda of the literati elite, and towards an understanding of the strategic choices negotiated by individuals and their local communities between material constraints, the vernacular use of writing and medieval religions.

The object of enquiry (and the contextualization required) is twofold: the epigraphic inscription itself, replaced in its original context, and the reception of this same inscription through rubbings in ink on paper. Indeed, it is essential to acknowledge that the way we approach epigraphy and calligraphy is filtered by early modern approaches and the second life of inscriptions through rubbings.

The second aim of this project is thus to investigate the reception of medieval epigraphy through rubbings, and to determine how these works have impacted both the history of calligraphy and modern calligraphic production. The decontextualization operated by rubbings on epigraphy simultaneously creates opportunities for the inscription to be integrated in different corpora and, in this second life, to construct the intellectual networks who reformulated the history of calligraphy and reconsidered the very notion of calligraphic style or variation. We will analyze the quality and format of rubbings—in particular albums—as well as their circulation, sometimes retraceable through the seals and colophons present on the mounting or binding.

The data (c. 1500 photographs of the site, c. 1000 ancient and modern rubbings) was collected by the PI in mountainous sites today being radically altered in a rapid process of heritagization, where a double expertise in the fields of archaeology/art history and calligraphic practice as welll as rubbing techniques was necessary. The photographic survey data and scans of the collected rubbings, yet unpublished, will be stored in the open access repository Nakala and will be interrelated with the “Database of Medieval Chinese Texts” of Ghent University (DMCT; database-of-medieval-chinese-texts.be) and the georeferenced “Buddhist Stone Sutras in China” by the Academy of Sciences/University of Heidelberg (Stonesutras.org). Such collaborative interpretation of epigraphic data addresses the management of digital corpora on a global scale.

 

Quand l’écriture devient calligraphie : une autre histoire de l’épigraphie chinoise à travers les paysages inscrits médiévaux et leur réception moderne

La calligraphie est centrale en Chine, où elle est un symbole d’identité nationale, une combinaison d’orthodoxie et d’orthographie. Ce projet aborde une tradition épigraphique marginale en Chine médiévale dans une perspective diachronique, pour donner un autre éclairage à l’histoire de la calligraphie. Notre « autre histoire » prend racine dans le contexte médiéval, où s’élabore le canon classique de la calligraphie, mais elle intègre également l’appareil critique développé par les lettrés antiquaires chinois à partir du 18e siècle, qui seront les premiers à tenter une déconstruction du canon calligraphique. Nous proposons une approche contextuelle de la notion de style calligraphique et du phénomène de variation graphique de l’écriture chinoise, au prisme des théories sur l’histoire et la pratique de l’art de la calligraphie.

Le premier objectif de ce projet est de contextualiser la production épigraphique du poète taoïste Zheng Daozhao (455-516 ; 4 sites; c. 40 inscriptions) et du calligraphe bouddhiste Seng’An Daoyi (actif 562-580; 12 sites; c. 120 inscriptions), tous deux ignorés par la tradition classique de la calligraphie établie au 7ème siècle, garante de cohésion pour l’élite lettrée. Lors du renouvellement critique de cette tradition au 18ème siècle, leur production exceptionnelle – des textes monumentaux au contenu atypique, gravés à même les falaises – n’a été commentée que sous forme d’estampages divorcés de leur contexte, sans tenir compte de leur contexte social et religieux. Si l’archéologie de terrain des trente dernières années a compensé certaines lacunes, une redéfinition de la notion même de calligraphie qui intègre la contribution de ces deux figures reste à mener. Ce projet considère leurs paysages inscrits non pas comme des phénomènes purement esthétiques, où l’écriture demeure un outil au seul service de l’élite lettrée, mais comme une combinaison de choix stratégiques que ces deux individus et les communautés locales qu’ils représentent ont pu négocier, entre contraintes matérielles, usage vernaculaire et traditions religieuses.

L’objectif de recherche (et la contextualisation opérée) est double : il s’agit d’étudier le contexte de production de l’inscription en milieu montagneux, mais aussi la réception de cette même inscription par le biais de l’estampage, une reproduction à l’encre sur papier. Notre approche de l’épigraphie et de l’histoire de la calligraphie est en effet tributaire de la tradition antiquaire, et de la seconde vie des inscriptions sous forme d’estampages. La dé-contextualisation opérée par l’estampage sur l’inscription gravée a permis à cette dernière de s’intégrer à de nouveaux corpus, et de consolider par sa circulation (pouvant parfois être retracée à partir des sceaux et colophons présent sur la feuille estampée, son montage ou sa reliure) les mêmes réseaux intellectuels modernes qui réécriront l’histoire de la calligraphie en redéfinissant la notion de style, de standard et de variante calligraphique.

L’enquête de terrain menée par l’IP dans des sites montagneux altérés dans un processus de patrimonialisation rapide, a nécessité une double expertise dans les champs de l’archéologie/histoire de l’art et de la pratique calligraphique. Les données recueillies (c. 1500 photographies des sites et des inscriptions, c. 1000 estampages anciens et modernes) seront accessibles sur un dépôt en libre accès (Nakala), interopérable avec deux bases de données existantes, la “Database of Medieval Chinese Texts” de l’université de Gand (database-of-medieval-chinese-texts.be) et la base géo-référencée “Buddhist Stone Sutras in China” de l’Académie des sciences et de l’université de Heidelberg (Stonesutras.org). L’analyse collaborative des données épigraphiques dans une perspective diachronique qui intègre l’appareil critique de la tradition lettrée, nous permettra d’aborder la question de la gestion des corpus numériques d’inscriptions et d’estampages à une échelle globale.

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